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　　年齡：從出生到8歲

　　通常來說，越復(fù)雜的技能需要越多的神經(jīng)細(xì)胞來支持。在能夠開口說話之前的很長一段時(shí)間里，孩子已經(jīng)開始學(xué)習(xí)語言了，從出生甚至更早的時(shí)候(例如在母親懷孕3個(gè)月，胎兒具備基本聽覺功能的時(shí)候)開始，他們就把注意力優(yōu)先集中到語言上了。因?yàn)閶雰喝狈Τ墒斓倪\(yùn)動(dòng)能力來表達(dá)他們學(xué)到的知識(shí)。因此，在他們開口說話之前，你可能無法了解他們到底能聽懂多少。

　　研究發(fā)現(xiàn)，跟其他女性的聲音相比，新生兒已經(jīng)對(duì)自己媽媽的聲音表現(xiàn)出偏好。同時(shí)，跟非母語相比，他們對(duì)母語表現(xiàn)出偏好；跟非真人說話的聲音相比，新生兒對(duì)真人說話的聲音表現(xiàn)出偏好—即便是那些非真人說話的聲音跟人聲有相同的聲學(xué)屬性，他們也更偏好人聲。這些證據(jù)表明，新生兒已經(jīng)具備了語音知覺能力。研究進(jìn)一步發(fā)現(xiàn)，嬰兒還能夠感知到語音的不同特征，包括不同語言的聲學(xué)特性、重音模式以及韻律。從很小的時(shí)候開始，孩子就開始接受大量的信息，學(xué)習(xí)語言的編碼、語音、詞匯的結(jié)構(gòu)、句法等，逐漸成為母語方面的專家。就像我們?cè)诘?章中討論過的，大多數(shù)成人會(huì)本能地跟嬰兒講“媽媽語”。這種媽媽語比正常的語速緩慢，包含夸張的輔音和元音模式。

　　嬰兒能夠識(shí)別并分辨世界上所有語言的聲音，成人則通常會(huì)混淆外語的聲音。例如，日本的成人通常會(huì)覺得英語中的/r/和/l/聽起來是一樣的，嬰兒則不會(huì)這樣認(rèn)為。不過，隨著母語經(jīng)驗(yàn)的增加，嬰兒開始對(duì)母語(可能不止一種母語)的聲音形成專門化的知覺能力。到了6個(gè)月大(對(duì)元音來說)或者10個(gè)月大(對(duì)輔音來說)時(shí)，嬰兒對(duì)自己母語中音位的識(shí)別能力變得越來越好，而對(duì)非母語中的音位的識(shí)別能力變得越來越差。換句話說，語言經(jīng)驗(yàn)塑造了嬰兒的語音類別化感知能力，決定了哪些聲音屬性是有意義的(如反映不同的音位)，哪些應(yīng)該忽略(如反映說話人的個(gè)體差異或者其他不太重要的特點(diǎn))。

　　不出所料，嬰兒的神經(jīng)活動(dòng)也反映了這樣的音位學(xué)習(xí)過程。研究人員采用電生理的技術(shù)來考察嬰兒的神經(jīng)活動(dòng)。他們把電極放到嬰兒的頭皮上，就可以檢測(cè)到腦內(nèi)部神經(jīng)細(xì)胞活動(dòng)產(chǎn)生的電信號(hào)。人們把在頭皮上記錄到的腦神經(jīng)的電活動(dòng)模式稱為“事件相關(guān)電位”。基于事件相關(guān)電位的研究發(fā)現(xiàn)：較大的嬰兒能夠分辨母語中的兩個(gè)不同的聲音，卻不能分辨外語中的兩個(gè)不同的聲音；較小的嬰兒則都可以分辨。腦功能的這種專門化加工對(duì)孩子未來的語言學(xué)習(xí)非常重要。研究發(fā)現(xiàn)，那些在7個(gè)半月大時(shí)能夠很好地分辨母語語音(不能很好分辨外語語音)的嬰兒的語言發(fā)展速度要比那些對(duì)所有語言的分辨力都一樣的嬰兒快。跟分辨能力較差的嬰兒相比，分辨能力更強(qiáng)的嬰兒學(xué)習(xí)詞匯的速度更快。他們?cè)?4個(gè)月大的時(shí)候能夠說出更加復(fù)雜的句子，在30個(gè)月大時(shí)能夠說出更長的段落。所以，即使你的寶寶沒有用口語回應(yīng)你，他也一直在學(xué)習(xí)你說話的模式。

　　有人可能會(huì)問：“嬰兒怎么知道該學(xué)習(xí)哪些語音而忽略另一些聲音呢？”社會(huì)互動(dòng)是一個(gè)重要的線索。如果一個(gè)9個(gè)月大的嬰兒聽一盤錄音帶或者看一段視頻，里面是一種新語言，嬰兒不會(huì)學(xué)習(xí)其中的語音；但是，如果新語言是由真人說出，嬰兒就會(huì)得到充足的信息并學(xué)會(huì)分辨這種新語言中的語音。(在某些情況下，嬰兒也能通過錄音帶或者視頻學(xué)習(xí)，但是這要比跟真人學(xué)習(xí)花費(fèi)更多的時(shí)間。)實(shí)際上，根據(jù)跟語言教師(包括父母)進(jìn)行互動(dòng)的質(zhì)量能預(yù)測(cè)嬰兒對(duì)新語言中語音的記憶效果。有一些兒童，比如患自閉癥的，不能跟其他人進(jìn)行有效的互動(dòng)(也不太喜歡媽媽語)，這可能是他們出現(xiàn)語言學(xué)習(xí)困難的一部分原因。

　　孩子什么時(shí)候開始說話取決于控制運(yùn)動(dòng)功能的腦區(qū)在什么時(shí)候發(fā)育成熟。要想發(fā)出別人可以理解的聲音，不僅需要對(duì)發(fā)音器官進(jìn)行精細(xì)的控制，顯然還需要大量的練習(xí)。當(dāng)孩子2個(gè)月大的時(shí)候，他們第一次嘗試說話。此時(shí)，他們能夠發(fā)出一些元音。元音是孩子能夠發(fā)出的聲音中最簡單的。隨后，當(dāng)孩子5個(gè)月大的時(shí)候，能夠發(fā)出輔音了，這個(gè)時(shí)候，他們就開始牙牙學(xué)語了。不過，此時(shí)無論孩子的母語是什么，這些早期的咿咿呀呀聽起來都差不多。在差不多1歲的時(shí)候，孩子的咿咿呀呀中開始出現(xiàn)特異的母語音位了。

　　詞匯學(xué)習(xí)也是在孩子能夠開口說話之前很久就開始了。6個(gè)月大的孩子知道自己的名字，當(dāng)他們聽到有人說媽媽或者爸爸的時(shí)候，他們會(huì)去看媽媽或爸爸的照片。就像我們?cè)诘?章中所介紹的，嬰兒能夠?qū)β牭降囊淮疅o意義的音節(jié)進(jìn)行分辨，找出其中哪些最經(jīng)常被組合在一起，構(gòu)成有意義的“詞”。在正常的口語中，詞與詞之間有一部分是重疊在一起的，而且經(jīng)常沒有停頓。嬰兒就是利用這種能力在正常的口語中識(shí)別詞的。(為了理解這種現(xiàn)象，可以想象一下外語聽起來是什么樣的；在聽外語的時(shí)候，你幾乎沒辦法猜到哪里是一個(gè)詞的開始，哪里是它的結(jié)束。)

　　此后，孩子的腦開始學(xué)習(xí)母語的句法結(jié)構(gòu)。到了9個(gè)月大的時(shí)候，熟悉和不熟悉的詞匯能夠誘發(fā)出顯著不同的腦電波。到了一歲半的時(shí)候，從腦電波就可以看出來孩子能夠理解哪些詞匯，不能理解哪些詞匯。此外，孩子的腦還能夠分辨人造的但符合其母語中的重音規(guī)則的假詞和那些不符合這些規(guī)則的假詞。重音模式似乎是孩子用來判別哪些聲音組合在一起可以構(gòu)成詞的另一個(gè)工具。

　　到了出生后的第二年，隨著孩子學(xué)會(huì)的詞越來越多并且能夠說出其中的很多詞，他們分辨相似詞(例如“日”和“月”)的能力就越來越強(qiáng)。在14個(gè)月大的時(shí)候，即使聽到的物體的名字只是相近，并不正確，孩子的目光仍然會(huì)追隨物體，這表明此時(shí)他們的腦還不能完全準(zhǔn)確地掌握已知詞匯的語音。同樣，在這個(gè)階段，孩子的腦活動(dòng)也不會(huì)在“熟悉的詞”和“發(fā)音相似的假詞”之間出現(xiàn)差異。這兩個(gè)方面的改變發(fā)生在孩子20個(gè)月大的時(shí)候。學(xué)習(xí)詞匯的意義和學(xué)習(xí)詞匯的聲音之間似乎是相互影響的，因此，學(xué)習(xí)語音有助于他們學(xué)習(xí)詞匯的意義，而學(xué)習(xí)的詞匯越多，他們分辨不同語音的能力也就越強(qiáng)。

　　跟學(xué)習(xí)詞匯相比，學(xué)習(xí)句子要更加復(fù)雜一些。不過，規(guī)律是類似的，孩子在能夠使用句子表達(dá)意思之前，就已經(jīng)能夠理解句子和組建句子的語法規(guī)則了。為了理解句子，孩子不僅需要知道單個(gè)詞匯的意思(語義信息)，而且還必須在句子中的詞與詞之間建立聯(lián)系(句法信息)。這兩種信息在腦中是由不同的腦區(qū)來表征的。

　　對(duì)許多人來說(除了一些左利手的人)，左腦都是語言產(chǎn)生的優(yōu)勢(shì)半球。在右腦類似位置上的腦區(qū)則負(fù)責(zé)韻律加工，包括聲調(diào)和節(jié)奏，它們傳遞了言語中大量的情緒信息。例如，通過韻律，你可以判斷出某個(gè)人到底是在挖苦你還是在跟你開玩笑。

　　語言區(qū)域在大腦結(jié)構(gòu)中偏在一側(cè)，似乎是在感覺經(jīng)驗(yàn)發(fā)生影響之前，孩子的這種“偏側(cè)化模式”在他們兩三個(gè)月大的時(shí)候就已經(jīng)非常明顯了，而且，即便是在失聰?shù)暮⒆由砩弦灿羞@種偏側(cè)化模式。如果占優(yōu)勢(shì)地位的語言區(qū)在兒童時(shí)代受到損傷，特別是損傷發(fā)生在5歲以前，腦的另一側(cè)區(qū)域會(huì)取代受損的區(qū)域，這些兒童的語言能力會(huì)相對(duì)完好。如果這樣的損傷發(fā)生在青春期以后，兒童的語言溝通能力將會(huì)受到嚴(yán)重影響。

　　腦電波可以幫助我們考察兒童的句子加工能力。通常，當(dāng)我們聽到不太對(duì)勁兒的句子時(shí)，我們的腦電波會(huì)揭示出我們到底感知到了句法的錯(cuò)誤還是語義的錯(cuò)誤。例如，“那個(gè)男孩兒走下花朵”是一個(gè)語義錯(cuò)誤的句子，而“那個(gè)男孩兒走下小路”則是句法錯(cuò)誤。對(duì)上述錯(cuò)誤的覺察能力在年齡較小的孩子身上發(fā)展比較緩慢，而到了30個(gè)月大之后，腦對(duì)上述錯(cuò)誤的甄別能力會(huì)越來越強(qiáng)，表現(xiàn)為速度越來越快，準(zhǔn)確性越來越高，并且一直發(fā)展到少年時(shí)代。

　　語言學(xué)習(xí)至少存在兩個(gè)敏感期。我們前面已經(jīng)討論了音位學(xué)習(xí)的敏感期。這個(gè)敏感期出現(xiàn)在1~2歲時(shí)，也就是當(dāng)孩子的腦發(fā)展出對(duì)母語語音的特異性表征的時(shí)候。此外，語法學(xué)習(xí)也存在一個(gè)敏感期。孩子獲得句法規(guī)則的能力在8歲以后開始逐漸下降。跟兒童相比，成人學(xué)習(xí)語言的能力要更差一些(參見實(shí)用訣竅：學(xué)習(xí)外語要趁早)。

　　不可否認(rèn)，的確有一些成人能夠?qū)W好一門外語，并且能夠到達(dá)很高的水平，但同樣不可否認(rèn)的是，對(duì)于我們大多數(shù)人來說，無論我們?nèi)绾闻θW(xué)，我們總會(huì)帶有不地道的口音，而且經(jīng)常會(huì)犯一些語法錯(cuò)誤。相反，語義的學(xué)習(xí)似乎不存在敏感期，因?yàn)樵谌魏文挲g階段，我們總是能夠不斷地學(xué)會(huì)新的詞匯。采用電生理的研究表明，即便是那些成年后很久才開始學(xué)習(xí)外語的人，他們?cè)诩庸ふZ義錯(cuò)誤的句子時(shí)，母語和外語誘發(fā)的是相似的腦電波。

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