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　　年齡：從出生到8歲

　　通常來說，越復雜的技能需要越多的神經細胞來支持。在能夠開口說話之前的很長一段時間里，孩子已經開始學習語言了，從出生甚至更早的時候(例如在母親懷孕3個月，胎兒具備基本聽覺功能的時候)開始，他們就把注意力優先集中到語言上了。因為嬰兒缺乏成熟的運動能力來表達他們學到的知識。因此，在他們開口說話之前，你可能無法了解他們到底能聽懂多少。

　　研究發現，跟其他女性的聲音相比，新生兒已經對自己媽媽的聲音表現出偏好。同時，跟非母語相比，他們對母語表現出偏好；跟非真人說話的聲音相比，新生兒對真人說話的聲音表現出偏好—即便是那些非真人說話的聲音跟人聲有相同的聲學屬性，他們也更偏好人聲。這些證據表明，新生兒已經具備了語音知覺能力。研究進一步發現，嬰兒還能夠感知到語音的不同特征，包括不同語言的聲學特性、重音模式以及韻律。從很小的時候開始，孩子就開始接受大量的信息，學習語言的編碼、語音、詞匯的結構、句法等，逐漸成為母語方面的專家。就像我們在第3章中討論過的，大多數成人會本能地跟嬰兒講“媽媽語”。這種媽媽語比正常的語速緩慢，包含夸張的輔音和元音模式。

　　嬰兒能夠識別并分辨世界上所有語言的聲音，成人則通常會混淆外語的聲音。例如，日本的成人通常會覺得英語中的/r/和/l/聽起來是一樣的，嬰兒則不會這樣認為。不過，隨著母語經驗的增加，嬰兒開始對母語(可能不止一種母語)的聲音形成專門化的知覺能力。到了6個月大(對元音來說)或者10個月大(對輔音來說)時，嬰兒對自己母語中音位的識別能力變得越來越好，而對非母語中的音位的識別能力變得越來越差。換句話說，語言經驗塑造了嬰兒的語音類別化感知能力，決定了哪些聲音屬性是有意義的(如反映不同的音位)，哪些應該忽略(如反映說話人的個體差異或者其他不太重要的特點)。

　　不出所料，嬰兒的神經活動也反映了這樣的音位學習過程。研究人員采用電生理的技術來考察嬰兒的神經活動。他們把電極放到嬰兒的頭皮上，就可以檢測到腦內部神經細胞活動產生的電信號。人們把在頭皮上記錄到的腦神經的電活動模式稱為“事件相關電位”。基于事件相關電位的研究發現：較大的嬰兒能夠分辨母語中的兩個不同的聲音，卻不能分辨外語中的兩個不同的聲音；較小的嬰兒則都可以分辨。腦功能的這種專門化加工對孩子未來的語言學習非常重要。研究發現，那些在7個半月大時能夠很好地分辨母語語音(不能很好分辨外語語音)的嬰兒的語言發展速度要比那些對所有語言的分辨力都一樣的嬰兒快。跟分辨能力較差的嬰兒相比，分辨能力更強的嬰兒學習詞匯的速度更快。他們在24個月大的時候能夠說出更加復雜的句子，在30個月大時能夠說出更長的段落。所以，即使你的寶寶沒有用口語回應你，他也一直在學習你說話的模式。

　　有人可能會問：“嬰兒怎么知道該學習哪些語音而忽略另一些聲音呢？”社會互動是一個重要的線索。如果一個9個月大的嬰兒聽一盤錄音帶或者看一段視頻，里面是一種新語言，嬰兒不會學習其中的語音；但是，如果新語言是由真人說出，嬰兒就會得到充足的信息并學會分辨這種新語言中的語音。(在某些情況下，嬰兒也能通過錄音帶或者視頻學習，但是這要比跟真人學習花費更多的時間。)實際上，根據跟語言教師(包括父母)進行互動的質量能預測嬰兒對新語言中語音的記憶效果。有一些兒童，比如患自閉癥的，不能跟其他人進行有效的互動(也不太喜歡媽媽語)，這可能是他們出現語言學習困難的一部分原因。

　　孩子什么時候開始說話取決于控制運動功能的腦區在什么時候發育成熟。要想發出別人可以理解的聲音，不僅需要對發音器官進行精細的控制，顯然還需要大量的練習。當孩子2個月大的時候，他們第一次嘗試說話。此時，他們能夠發出一些元音。元音是孩子能夠發出的聲音中最簡單的。隨后，當孩子5個月大的時候，能夠發出輔音了，這個時候，他們就開始牙牙學語了。不過，此時無論孩子的母語是什么，這些早期的咿咿呀呀聽起來都差不多。在差不多1歲的時候，孩子的咿咿呀呀中開始出現特異的母語音位了。

　　詞匯學習也是在孩子能夠開口說話之前很久就開始了。6個月大的孩子知道自己的名字，當他們聽到有人說媽媽或者爸爸的時候，他們會去看媽媽或爸爸的照片。就像我們在第1章中所介紹的，嬰兒能夠對聽到的一串無意義的音節進行分辨，找出其中哪些最經常被組合在一起，構成有意義的“詞”。在正常的口語中，詞與詞之間有一部分是重疊在一起的，而且經常沒有停頓。嬰兒就是利用這種能力在正常的口語中識別詞的。(為了理解這種現象，可以想象一下外語聽起來是什么樣的；在聽外語的時候，你幾乎沒辦法猜到哪里是一個詞的開始，哪里是它的結束。)

　　此后，孩子的腦開始學習母語的句法結構。到了9個月大的時候，熟悉和不熟悉的詞匯能夠誘發出顯著不同的腦電波。到了一歲半的時候，從腦電波就可以看出來孩子能夠理解哪些詞匯，不能理解哪些詞匯。此外，孩子的腦還能夠分辨人造的但符合其母語中的重音規則的假詞和那些不符合這些規則的假詞。重音模式似乎是孩子用來判別哪些聲音組合在一起可以構成詞的另一個工具。

　　到了出生后的第二年，隨著孩子學會的詞越來越多并且能夠說出其中的很多詞，他們分辨相似詞(例如“日”和“月”)的能力就越來越強。在14個月大的時候，即使聽到的物體的名字只是相近，并不正確，孩子的目光仍然會追隨物體，這表明此時他們的腦還不能完全準確地掌握已知詞匯的語音。同樣，在這個階段，孩子的腦活動也不會在“熟悉的詞”和“發音相似的假詞”之間出現差異。這兩個方面的改變發生在孩子20個月大的時候。學習詞匯的意義和學習詞匯的聲音之間似乎是相互影響的，因此，學習語音有助于他們學習詞匯的意義，而學習的詞匯越多，他們分辨不同語音的能力也就越強。

　　跟學習詞匯相比，學習句子要更加復雜一些。不過，規律是類似的，孩子在能夠使用句子表達意思之前，就已經能夠理解句子和組建句子的語法規則了。為了理解句子，孩子不僅需要知道單個詞匯的意思(語義信息)，而且還必須在句子中的詞與詞之間建立聯系(句法信息)。這兩種信息在腦中是由不同的腦區來表征的。

　　對許多人來說(除了一些左利手的人)，左腦都是語言產生的優勢半球。在右腦類似位置上的腦區則負責韻律加工，包括聲調和節奏，它們傳遞了言語中大量的情緒信息。例如，通過韻律，你可以判斷出某個人到底是在挖苦你還是在跟你開玩笑。

　　語言區域在大腦結構中偏在一側，似乎是在感覺經驗發生影響之前，孩子的這種“偏側化模式”在他們兩三個月大的時候就已經非常明顯了，而且，即便是在失聰的孩子身上也有這種偏側化模式。如果占優勢地位的語言區在兒童時代受到損傷，特別是損傷發生在5歲以前，腦的另一側區域會取代受損的區域，這些兒童的語言能力會相對完好。如果這樣的損傷發生在青春期以后，兒童的語言溝通能力將會受到嚴重影響。

　　腦電波可以幫助我們考察兒童的句子加工能力。通常，當我們聽到不太對勁兒的句子時，我們的腦電波會揭示出我們到底感知到了句法的錯誤還是語義的錯誤。例如，“那個男孩兒走下花朵”是一個語義錯誤的句子，而“那個男孩兒走下小路”則是句法錯誤。對上述錯誤的覺察能力在年齡較小的孩子身上發展比較緩慢，而到了30個月大之后，腦對上述錯誤的甄別能力會越來越強，表現為速度越來越快，準確性越來越高，并且一直發展到少年時代。

　　語言學習至少存在兩個敏感期。我們前面已經討論了音位學習的敏感期。這個敏感期出現在1~2歲時，也就是當孩子的腦發展出對母語語音的特異性表征的時候。此外，語法學習也存在一個敏感期。孩子獲得句法規則的能力在8歲以后開始逐漸下降。跟兒童相比，成人學習語言的能力要更差一些(參見實用訣竅：學習外語要趁早)。

　　不可否認，的確有一些成人能夠學好一門外語，并且能夠到達很高的水平，但同樣不可否認的是，對于我們大多數人來說，無論我們如何努力去學，我們總會帶有不地道的口音，而且經常會犯一些語法錯誤。相反，語義的學習似乎不存在敏感期，因為在任何年齡階段，我們總是能夠不斷地學會新的詞匯。采用電生理的研究表明，即便是那些成年后很久才開始學習外語的人，他們在加工語義錯誤的句子時，母語和外語誘發的是相似的腦電波。

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